Счеты имеют долгую и интересную историю. Их прототип, абак, появился за несколько веков до нашей эры, а конец эпохи счетов пришелся уже на наше время — они массово использовались вплоть до конца XX века.
Появление первых инструментов для счета объясняется быстрым развитием торговли, что привело все более масштабным и сложным вычислениям. Торговцы производили расчеты при помощи зерен, камешков и раковин, которые впоследствии для удобства стали выкладывать на специальной доске.
Слово «абак» или «абакус» имеет греческое происхождение и дословно в переводе означает «пыль». Изначально камешки, бусины или плодовые косточки раскладывались на гладкой счетной доске, которая покрывалась тонким слоем песка или пыли, в которых делались желобки, чтобы элементы счета не скатывались при арифметических вычислениях. Один желобок обозначал единицы, другой — десятки, третий — сотни. Передвигая элементы, можно было производить арифметические операции.
Впервые абак появился, вероятно, в Древнем Вавилоне в III тысячелетии до н. э., а разнообразные его аналоги применялись в Древнем Египте, Древнем Риме и Греции, Китае и в Древней Руси. Позднее появился усовершенствованный вид счетных досок, в котором костяшки для счета были закреплены на проволоке в деревянной рамке.
Счеты в знакомом нам виде появились в России на рубеже XV — XVI веков. Русские счеты (десятичный абак) использовались в магазинах и на рынках на всей территории бывшего Советского Союза, а их использование преподавалось в большинстве школ до 1990-х годов. С появлением калькуляторов счёты практически полностью вышли из употребления.
Конструкция русских, чаще деревянных, счетов обычно имеет одну наклонную деку, с десятью бусинами на каждой проволоке. В исходном положении при «обнуленных» счетах все бусины должны быть сдвинуты к правому краю. Каждый следующий горизонтальный ряд бусин, находящийся выше ряда с четырьмя бусинами, — это единицы, десятки, сотни и т.д., ниже – четверти, десятые и сотые. С таким раскладом удобно считать деньги, где в ходу есть четверти, например, 25 копеек. Темным цветом для удобства выделены центральные бусины — 5-я и 6-я.
Если мы хотим набрать какое-либо число для совершения с ним арифметических действий, то необходимо сдвинуть нужные бусины налево. Например, для набора числа «4 867,5» передвигаем 2 четверти (или 0,5), 7 единиц, 6 десятков, 8 сотен и 4 тысячи.
Счеты — это очень простой и вместе с тем совершенный счетный прибор, ведь недаром они сохраняли свою форму на протяжении двухсот лет. Однако в простоте есть и «ахиллесова пята» счетов: они наилучшим образом подходят для сложения и вычитания; умножать на них уже сложнее, а делить довольно затруднительно. Как писал в 1716 году английский инженер капитан Джон Перри: «Передвигая туда и сюда шарики, они справляются с делением и умножением разных сумм, хотя способ этот очень медленный и при нем нетрудно наделать больших ошибок и просчитаться».
В наши дни счеты уступили место калькуляторам, но продолжают применяться для обучения счёту детей, например, на занятиях ментальной арифметики, а в Японии занятия со счетами — обязательная часть школьной программы.
